Paestum fu fondata  all'inizio del VII secolo a.C. da coloni Greci provenienti da Sybaris con il nome di Poseidonia per onorare il dio del mare. La ricchezza della città è documentata dalla costruzione avvenuta tra il VI ed il V secolo a.c. di grandi templi greci i cui resti si sono ben conservati sino ai giorni nostri. La città passò sotto il dominio romano, ma iniziò ad entrare in declino fra il IV ed il VII secolo d.c., a causa dell'impaludamento del territorio, al contemporaneo arrivo della malaria  e dal progressivo insabbiamento della foce del fiume Sele. Dopo le distruzioni portate dai Saraceni, il sito fu abbandonato durante il Medio Evo, quando gli abitanti, allontanatisi, fondarono Capaccio.La "riscoperta" dei templi archeologici fu' del tutto casuale e avvenne sotto il regno di Carlo di Borbone nel 1752. II Museo Archeologico Nazionale di Paestum nasce nel 1952, con l’obiettivo di esporre i materiali rinvenuti nel corso degli scavi di Paestum (di fronte al museo) e il ciclo delle metope arcaiche e gli altri materiali provenienti dall’Heraion – il tempio di Hera Argiva – edificato dai coloni greci alla foce del Sele. Tra i pezzi di inestimabile valore storico e artistico conservati nel museo, ci sono le lastre dipinte della cosiddetta Tomba del Tuffatore, unico esempio di pittura di età greca della Magna Grecia. È una sepoltura a lastroni, chiusa da una copertura piana, con affreschi sulle pareti interne. Sulla lastra di copertura è dipinto un uomo che si tuffa in acqua: il tuffo simboleggia il passaggio dalla vita alla morte.